Un nuevo frente en la guerra de la cola

Todo el mundo sabe que si hay dos enemigos irreconciliables esos son los de CocaCola y Pepsico. Y esa enemistad alcanza a los bebedores de una y otra pócima, que son casi tan integristas como los usuarios de Macs y PCs (donde, dicho sea de paso, los primeros llevamos todas las de ganar). El caso es que un nuevo frente de batalla se ha configurado en los últimos meses. En ese esfuerzo de marketing que muchas empresas hacen para parecer más "verdes" que sus competidores, una y otra compañía se han volcado en la producción de botellas sostenibles a partir de fuentes renovables. Como ya saben los lectores de este Blog, la casi totalidad de las botellas de agua y bebidas carbonatadas son hoy en día de un material polimérico conocido como polietilentereftalato (o politereftalato de etileno), PET para los amigos.

Para producir ese plástico, se debe partir de dos sustancias químicas conocidas por los nombrecitos de ácido tereftálico y etilenglicol. Hasta hace muy poco ambas provenían exclusivamente del torrente de productos químicos obtenidos a partir del petróleo. Pero las cosas están cambiando, yo diría que rápidamente.

Hace menos de dos años, el Búho, con su clarividente y nunca bien ponderada visión de lo que nos deparará el futuro, ya os ponía al corriente de lo que se estaba moviendo. Os contaba allí que Coca Cola había empezado a envasar su agua Dasani en un PET especial, en cuya producción el etilenglicol necesario no provenía del petróleo, sino del obtenido a partir de melazas de caña de azúcar. Eso supone tener un PET que yo allí llamaba mestizo, ya que el 30% aproximadamente del material proviene de una fuente renovable, mientras el 70% restante, correspondiente al ácido tereftálico, seguía siendo un derivado petrolífero. Pero ya al final de esa misma entrada, os advertía que un directivo de Coca Cola pensaba que existían alternativas para obtener también ese ácido de una fuente renovable.

Pues bien, los de Pepsi parece que les han ganado por la mano (y por el momento) a sus enemigos. El pasado día 15 de marzo (mi cumpleaños), Pepsico anunciaba que, en 2012, pondrá en marcha una planta piloto para la obtención de PET 100% de origen vegetal, con el que en el futuro envasaría sus bebidas. En su nota de prensa, Pepsico habla de que la materia prima es biomasa en forma de césped, corteza de pino o cáscara de maiz. De forma casi inmediata, la red se ha poblado de opiniones al respecto, queriendo entender el proceso por el cual la compañía se ha hecho con un material tan preciado y con evidente repercusión mediática.

Evidentemente el secreto estará bien guardado, pero el Búho ha seguido muy despierto estos últimos meses acumulando todo lo que suena a PET verde, y puede hoy informaros que ese 70% necesario de ácido tereftálico proviene casi con seguridad del Hidroximetil furfural (HMF), un aldehído que puede extraerse con relativa facilidad de todo tipo de plantas ricas en lignina. A partir de ahí, la literatura reciente contiene varias vías para llegar hasta el ácido tereftálico. Puede verse, por ejemplo, este documento de Dow Chemical, aunque hay otras alternativas, como la de un Grupo de la Universidad de Delft en Holanda, a la que se refiere esta noticia. En cuanto al otro 30%, el asunto está mucho más claro desde hace tiempo, ya sea a través del etilenglicol obtenido en el proceso de obtención del biodiésel o utilizando el etileno obtenido a partir de caña de azúcar del que ya hablamos en setiembre de 2009.

Para finalizar, una aclaración necesaria. Transformar productos que nos da la naturaleza, como la caña de azúcar o los materiales lignocelulósicos de otras plantas, en las materias primas necesarias para llegar al PET "verde" de Pepsi, no es posible sin una serie de rutas sintéticas que han sido puestas a punto por los químicos. Así que ese PET no proviene del petróleo pero tiene las mismas virtudes y defectos (sobre todo para los detractores de lo sintético en general y de los plásticos en particular) que el PET que estamos usando hasta ahora. Lo digo porque, a veces, el marketing deforma tanto la realidad, que la gente no sabe lo que le están vendiendo.